Em 25 de fevereiro de 1964, Cassius Clay, então com 22 anos, assombra os apostadores ao destronar o campeão mundial dos pesos-pesados, Sonny Liston, por nocaute técnico no sétimo assalto.

O temível Liston, que havia demolido por duas vezes o anterior campeão Floyd Patterson já no primeiro assalto, era favorito na proporção de 8 a 1. No entanto, Clay predisse sua vitória, alardeando que “esvoaçaria como uma borboleta, picaria como uma abelha” e nocautearia Liston no 8º round.

Aquele jovem, loquaz e ágil dançarino, precisou de menos tempo que o previsto para comprovar a predição. Liston, queixando-se de fortes dores no ombro, não se apresentou ao 7º assalto quando o sino soou. Minutos depois, Clay cingia em sua cintura o cinturão de novo campeão mundial.

Cassius Marcellus Clay Jr. nasceu em Louisville, Kentucky, em 1942. Começou a treinar pugilismo aos 12 anos e aos 18 já ostentava um ranking de mais de cem vitórias como amador. Em 1959, conquistou o torneio Luvas de Ouro Internacional, na categoria pesado, e um ano depois ficou com a medalha de ouro na categoria de meio-pesado nos Jogos Olímpicos de Roma.

Clay passou para o profissionalismo depois dos Jogos Olímpicos, ficando invicto em suas primeiras 19 lutas, ganhando, desse modo, o direito de desafiar o campeão Sonny Liston.

No dia da luta, uma multidão de 8.300 espectadores lotava a arena Convention Hall, em Miami, para ver Cassius Clay, então conhecido como o “Falastrão de Louisville”. O provável perdedor mostrou-se não ser um farsante fanfarrão.

Las Vegas News Bureau (LVNB)

Muhammad Ali durante luta com Floyd Patterson em 1965; vitória sobre Sonny Liston foi marco de carreira espetacular do boxeador

Sobre o ringue, desenvolveu um insistente jogo de pernas, fugindo do alcance dos possantes suingues de Liston, enquanto soltava rápidos e contundentes jabs na cabeça do adversário. Liston contundiu o ombro aparentemente no primeiro assalto, quando tentava aplicar seus golpes, que se perdiam no vazio diante das esquivas de Clay.

Quando decidiu abandonar a contenda entre o sexto e o sétimo round, havia empate entre os dois contendores. Alguns conjecturaram que Liston, extenuado, fingiu a contusão para abandonar a luta, mas não houve reais evidências desse fato.

Para celebrar a conquista do título mundial, Clay compareceu a uma festa privada em um luxuoso hotel de Miami onde se encontrava seu amigo Malcolm X, notório líder do grupo Muçulmanos Afro-americanos, conhecido como Nação do Islã.

O boxeador no início de sua carreira / Imagem: Wikicommons

Dois dias depois, um marcadamente mais contido Clay anunciou que se havia filiado à Nação do Islã, defendendo um dos princípios da organização, o da segregação racial, enquanto falava da importância da religião muçulmana em sua vida.

Mais tarde, naquele mesmo ano, Clay, descendente de um escravo fugitivo de Kentucky, rejeita o nome originalmente dado a sua família por um dono de escravos, adotando o nome muçulmano de Muhammad Ali.

Ali prosseguiu na carreira, tornando-se uma das maiores figuras do esporte no século 20, tanto por sua influência política e social quanto por sua maestria no boxe.

Após ter defendido com êxito o seu título por nove vezes, foi dele destituído em 1967, após ter se recusado a iniciar os treinamentos no exército dos Estados Unidos sob a alegação de que era ministro muçulmano e, portanto, estava apresentando uma objeção de consciência. Naquele ano, foi sentenciado a cinco anos de prisão por violar a Lei do Serviço Militar, mas apelou da decisão em liberdade.

Em 1970, foi-lhe restituída a possibilidade de retornar ao boxe e, no ano seguinte, a Suprema Corte dos Estados Unidos anulou a condenação por evasão ao recrutamento militar.

Em 1974, reconquistou o título mundial em uma luta contra George Foreman disputada no Zaire, e o defendeu com sucesso em uma brutal luta de 15 assaltos, ganha por pontos, contra Joe Frazier, nas Filipinas, no ano seguinte.

Em 1978, perdeu o título para Leon Spinks, porém, em uma revanche disputada no final daquele mesmo ano, reconquistou a coroa, fazendo dele o primeiro boxeador a ganhar o título máximo do boxe em três oportunidades.

Encerrou a carreira em 1979, voltando todavia aos ringues duas vezes no começo de 1980. Em 1984, Ali foi diagnosticado com a síndrome de Parkinson, passando a sofrer um paulatino declínio de suas funções motoras.

Foi incluído no International Boxing Hall of Fame em 1990. Em 1996, foi-lhe concedida a honra de acender a pira olímpica na cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de Atlanta

Muhammad Ali morreu no dia 04 de junho de 2016, em decorrência de problemas respiratórios, em um hospital de Phoenix, Arizona.