O nome do predador – ‘Thanatotheristes degrootorum’ – é inspirado no termo grego para ‘ceifador da morte’

Uma nova espécie de tiranossauro que viveu na América do Norte há 80 milhões de anos foi descoberta por cientistas no Canadá.

O dinossauro viveu durante o final do Período Cretáceo, o que o torna a espécie de tiranossauro mais antiga da qual que se tem notícia. Há 50 anos, em 1970, paleontólogos haviam descoberto outra espécie de tiranossauro também no Canadá, chamada de Daspletossauro.

O predador recém-descoberto foi batizado de Thanatotheristes degrootorum — o início do nome é o termo grego para “ceifador da morte”, fazendo referência à figura da morte encapuzada.

“Escolhemos um nome que representa o que foi esse tiranossauro na época em que vivia no que hoje é o Canadá. Ele era o único predador de grande porte a reinar absoluto na região”, diz a paleontóloga e co-autora da pesquisa Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, no Canadá. “Ele foi apelidado de Thanatos.”

Cientistas dizem que a nova descoberta dá a eles pistas sobre o processo evolutivo dos tiranossauros.

Com 2,4 metros de altura, o animal tinha um porte intimidador. Assim como o fóssil do Daspletossauro e de seus parentes mais próximos, o Thanatos tinha um focinho longo com elevações no crânio e dentes com mais de 7 centímetros de comprimento, afiados como facas.

Tiranossauros, como o deste fóssil, foram predadores dominantes na terra por milhões de ano

Um fazendeiro local e paleontólogo amador, John DeGroot, foi quem encontrou os primeiros fragmentos fossilizados da cabeça do Thanatos em 2010, ao percorrer uma trilha perto da vila de Hays, na província canadense de Alberta. A segunda parte do nome científico do animal é homenagem ao fazendeiro.

“Ficamos maravilhados ao encontrar a mandíbula. Sabíamos que era algo especial, pois podíamos ver claramente os dentes fossilizados”, disse DeGroot.

Lagartos gigantescos

Os tiranossauros, ou “lagartos tiranos”, eram os maiores predadores terrestres que existiam e dominaram a Terra por milhões de anos até a extinção total dos dinossauros há 65 milhões de anos.

No final do Período Cretáceo, há cerca de 80 milhões de anos, os tiranossauros que habitavam a região da América do Norte se tornaram enormes, mas apenas poucos fósseis foram encontrados.

Os paleontólogos esperam que com esta nova descoberta possam preencher algumas lacunas que ainda impedem melhor compreensão do desenvolvimento da espécie.

“Podemos dizer que existem relativamente poucas espécies de tiranossauros”, diz Zelenitsky.

“Pela da natureza da cadeia alimentar, esses predadores enormes eram raros em comparação com dinossauros herbívoros.”

O estudo sobre o Thanatos foi publicado no mês passado na revista científica Cretaceous Research.