O festival do cinema abre suas portas em 20 de setembro de 1946, no bulevar Croisette, na cidade balneária de Cannes, na Riviera francesa, após uma tentativa abortada em 1939, quando os organizadores foram obrigados a cancelar o evento, em virtude da eclosão da Segunda Guerra Mundial.

Com produções de 18 países, a primeira edição do evento premiou o cineasta francês René Clément pelo filme “La Bataille du Rail” (“A Batalha dos Trilhos”) nas categorias de prêmio do júri e de melhor diretor.

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Vista de La Croisette na ocasião do Festival de Cannes de 2007

Na época, o primeiro festival anual internacional do cinema já havia sido inaugurado em Veneza, em 1932. Porém, seis anos depois Festival de Cinema de Veneza havia se tornado um veículo para a propaganda nazista e fascista, com a Itália de Benito Mussolini e a Alemanha de Adolf Hitler determinando a escolha dos filmes e distribuindo os prêmios entre si.

Indignados, os artistas e produtores franceses decidiram organizar um festival de cinema alternativo. Em junho de 1939, era anunciada em Paris a organização do Festival de Cinema em Cannes, uma elegante cidade praiana, a sudoeste de Nice na costa mediterrânea.

O festival aconteceu em um dos cassinos da cidade de 1º a 20 de setembro daquele ano. Os franceses apresentaram o “O Nigeriano”, os norte-americanos “O Mágico de Oz”, a Polônia “O Diamante Negro”. A União Soviética compareceu com a película com o título premonitório de “Amanhã é a Guerra”. Na manhã de 1º de setembro, exatamente o dia em que o festival estava sendo inaugurado, Hitler invadiu a Polônia.

Em Paris, o governo francês ordenou a mobilização geral e o festival teve de ser suspenso após a exibição de apenas um filme, “O Corcunda de Notre Dame” do diretor germano-americano William Dieterle. Dois dias depois, a França e a Grã Bretanha declaravam Guerra à Alemanha.

Com isso, apenas em 1946 o festival realmente ressurgiu dando ênfase à criação artística entra as produções das diversas nações do que na simples competição. A programação incluia os filmes ‘Farrapo Humano’ do diretor austro-americano Billy Wilder; “Roma, Cidade Aberta” do diretor italiano Roberto Rossellini; ‘A Batalha dos Trilhos” do diretor francês René Clement; e ‘Desencanto’ do diretor britânico David Lean.

Além do Grande Prêmio, atribuído a René Clément nove outros prêmios especiais foram outorgados. Em 1962, o filme brasileiro “O Pagador de Promessas” do diretor Anselmo Duarte, com base na peça teatral de Dias Gomes, ganhou a Palma de Ouro. O Festival de Cinema de Cannes cambaleou em seus primeiros anos, principalmente por razões econômicas e apenas em 1952, quando o ‘Palais des Festivals’ foi consagrado como a sede permanente para as edições seguintes>

Anualmente, mais de 30 mil pessoas comparecem anualmente no mês de maio em Cannes para assistir ao festival, mais de cem vezes o número de aficionados que compareceram à primeira edição do evento, em 1946.