Um dos artefatos pré-históricos encontrados na caverna Chiquihuite, na região centro-norte do México

Desde que Cristóvão Colombo desembarcou no Caribe, em 1492, e foi recebido por um povo amistoso, os tainos, um mistério persiste: de onde tinham vindo aquelas pessoas e todos os outros “nativos” que habitavam as Américas?

Um estudo publicado hoje na revista científica Nature traz novas pistas sobre a ocupação do continente.

Assinado por pesquisadores de vários países, entre os quais três do Brasil, o artigo Evidence of human occupation in Mexico around the Last Glacial Maximum apresenta evidências de que seres humanos já viviam no México há pelo menos 30 mil anos.

Mais especificamente, a publicação mostra os resultados de escavações recentes na Caverna Chiquihuite, um local de alta altitude no Estado de Zacatecas, no centro-norte do país, que corroboram descobertas anteriores de evidências culturais que datam nas Américas do Último Máximo Glacial (26.500-19.000 anos atrás) e que recuam as datas de dispersão humana na região possivelmente para entre 33.000 e 31.000 anos atrás.

De acordo com a arqueóloga Jennifer Watling, do Museu de Arqueologia e Etnologia da Universidade de São Paulo (MAE-USP), uma das autoras do artigo, o sítio estudado é mais uma peça importante no quebra-cabeça da ocupação das Américas.

“As descobertas apoiam o cenário, até agora demonstrado em alguns poucos sítios, que existiam pessoas no continente durante o Último Máximo Glacial (antes do fim da Idade de Gelo), cerca 25.000 anos atrás”, diz.

“Porém, o estudo do México vai mais longe ainda por mostrar evidências arqueológicos em depósitos datados a 33.000 anos de idade, o que constitui — junto com os trabalhos no Piauí, no nordeste do Brasil — as evidências mais antigas da ocupação das Américas.”

A referência de Jennifer ao Piauí está relacionada ao trabalho da arqueóloga brasileira Niède Guidon, que desde 1978 realiza escavações em vários sítios arqueológicos da Serra da Capivara, no município de São Raimundo Nonato, no sul do Estado.

A partir desse trabalho, ela defende a hipótese de que os primeiros seres humanos a pôr os pés no continente chegaram naquela região, vindos diretamente da África, entre 150 mil e 110 mil anos atrás.

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Segundo Niède, naquele período o mar estava 120 metros abaixo do nível atual e, portanto, havia um grande número de ilhas entre as costas euro-africana e sul-americana.

Com isso, povos da África teriam migrado para as América, “saltando” de ilha em ilha pelo meio do Oceano Atlântico. O problema é que jamais foram encontrados ossos fossilizados desses pioneiros, o que coloca em xeque a teoria.

Não é caso das descobertas do sítio da Caverna Chiquihuite. Jennifer revela que os materiais encontradas nas escavações foram sujeitos a muitas análises diferentes.

“Os artefatos líticos [de pedra] foram analisados tecnologicamente, mas também por análise petrográfica, que comparou a sua composição mineralógica com a da geologia da caverna”, diz. “Essas análises foram fundamentais para identificar uma origem não-local para essas rochas, que foram levadas para a caverna e trabalhadas por seres humanos.”

Além disso, restos de fauna também foram recuperados e identificados por especialistas, e material vegetal queimado (carvão) quantificado.

“Análises de DNA feitas nos sedimentos conseguiram identificar uma gama muito grande de animais e plantas na escavação”, diz Jennifer.

“Enquanto restos de plantas microscópicos (pólen e fitólitos) também foram analisados, por mim e a equipe do Instituto de Geociências (IGC), da USP, para fornecer uma ideia da vegetação local durante as ocupações da caverna. Podemos acrescentar as datações também, que foram feitas em vários materiais (carvão, osso, sedimento) e os resultados analisados para produzir uma cronologia muito forte para o sítio.”

Para o geólogo e arqueólogo André Strauss, também do MAE-USP, a novidade do trabalho do qual sua colega Jennifer participou “é a clareza dos artefatos, praticamente de inegável origem humana”.

“Nesse sentido, contrasta com a Serra da Capivara, que apesar de ser estudada faz décadas ainda não convence a maioria dos especialistas”, diz.

“Acho que esse estudo vai fazer com que essa ocupação mais antiga ganhe ampla aceitação.”

O próprio Strauss fez parte de um grupo internacional que propôs sua própria teoria para a ocupação das Américas.

Em novembro de 2018, a equipe publicou um artigo propondo que todos os indígenas das Américas descendem de uma única população que chegou ao Novo Mundo vinda do leste asiático, pelo estreito de Bering, há cerca de 20 mil anos.

Mais tarde, há 16 mil anos, essa população pioneira se dispersou rapidamente por todo o continente americano, tendo alcançado até mesmo o sul do Chile há cerca de 14 mil anos. Para ele, o trabalho da equipe de Jennifer confirma essa hipótese, que existe desde a década de 1970, de uma ocupação muito antiga nas Américas.

“Mas ela não muda o fato de que as populações nativas da América tem um ancestral comum há não mais do que 20 mil anos”, garante.

“Isso segue correto, mas o novo sítio confirma que devem ter existido uma outra população anterior a essa. Tudo indica que, se existiu um povo tão antigo, ele desapareceu completamente. Agora ficam as perguntas fundamentais: quem eram essas pessoas e quando chegaram?”

É o que arqueólogos e geneticistas e outros especialistas vêm tentando responder há anos — pelo menos desde o século 19. Além dessas três propostas — do grupo de Jennifer, do de Strauss e de Niède — há outras teorias.

A mais antiga, e que permaneceu aceita por mais tempo, é a conhecida em inglês como Clovis-first (Clóvis-primeiro), nome de um sítio arqueológico descoberto em 1939, no Estados Unidos, no qual foram encontradas pontas de flechas feitas de pedra datadas de 11,4 mil anos.

Artefatos encontrados no sítio da Caverna Chiquihuite

De acordo com ela, os primeiros humanos teriam chegado ao continente há não mais que 12 mil anos. Hoje essa teoria está descreditada, por causa descobertas arqueológicas, como o sítio Monte Verde, no Chile, onde foram encontrados artefatos e outros vestígios deixados por seres humanos com mais de 12.500 anos – anteriores, portanto, à cultura Clóvis.

Jennifer diz que ainda existe muito debate sobre como e quando aconteceu o povoamento inicial nas Américas.

“Mas agora quase tudo mundo aceita que já havia ocupações difundidas (incluindo na América do Sul) ao redor de 14.000 anos atrás”, afirma. “O maior problema é que, em torno de 17.000 anos atrás, havia mantos de gelo no continente norte-americano, que teriam impedido as migrações pelo continente. Além disso, mais de 20.000 anos atrás, o corredor beringiano — a ‘ponte’ que ligava a América com a Ásia, pelo qual essas pessoas teriam chegado – também estava debaixo do gelo.”

Por isso, diz ela, o debate muda para se as pessoas teriam conseguido chegar navegando pela costa pacífica, em barcos, o que vários estudiosos consideram improvável. “O que é interessante sobre as datas de cerca de 30.000 anos na Caverna de Chiquihuite (que batem com datações de Piauí) é que nessa época mais recuada ainda, na verdade havia menos gelo – tanto no corredor beringiano quanto no continente norte-americano – fazendo qualquer migração (inclusive por terra) mais fácil do que teria sido 10.000 anos depois”, diz. “Este estudo então coloca essa possibilidade em pauta novamente.”

Pra Strauss, as novas descoberta podem levantar uma hipótese mais ousada. “Será que os humanos que viveram na região da Caverna Chiquihuite poderiam representar formas pré-sapiens da humanidade na América?”, indaga.

“Uma espécie de Neanderthal ou Denisovano do Novo Mundo? Tão improvável quanto fascinante. Infelizmente, até que a gente consiga algum vestígio bioquímico dessas populações essa pergunta permanece em aberto. No artigo da Nature, eles tentarem muito achar DNA no sedimento que compunha o sitio, mas sem sucesso.” Por isso, são perguntas ainda sem respostas.