Norte do Chile: em meio a cidades e vilarejos com nomes em espanhol e de origem indígena, um nome se destaca por sua origem inglesa – Humberstone.
O vilarejo é localizado em uma antiga área de mineração no deserto do Atacama, a poucas centenas de quilômetros da fronteira com o Peru e a Bolívia.
O nome tem origem em James Humberstone, engenheiro químico britânico que chegou à América do Sul em 1875.
Ele fez fortuna com o salitre que era extraído a partir do caliche, a crosta rica em nitrato encontrada no deserto. O salitre era usado para fabricar fertilizantes.
Na época que vai do fim do século 19 ao começo do século 20, quase todo o salitre do mundo vinha do deserto do Atacama.
O produto era conhecido como “ouro branco” e a demanda por salitre era enorme nos países europeus, que precisavam de fertilizantes para as lavouras que deveriam atender a populações que cresciam rapidamente.
“Durante a era dourada do salitre, de 1880 a 1930, ele foi muito importante”, disse Julio Pinto, historiador na Universidade de Santiago, na capital do Chile.
“(O salitre) Era responsável por entre 60% e 80% das exportações chilenas e entre 40% e 60% da receita fiscal do Chile. O Chile, literalmente, vivia de um produto: salitre.”
La Palma
Humberstone foi uma das dezenas de cidades fundadas a partir da extração e comércio do salitre, todas elas localizadas no deserto do Atacama.
Fundada em 1872, a cidade era inicialmente conhecida como La Palma e, em sua época de maior prosperidade, chegou a ter cerca de 3,5 mil moradores.
“Tudo acontecia na cidade. Nosso contato com o resto do mundo e até com a região que nos cercava era mínimo”, disse Osiel Rodriguez, que viveu na cidade quando era criança, na década de 1940, e hoje está com 78 anos.
A extração do salitre era difícil. Os trabalhadores ficavam expostos o dia inteiro ao forte sol do deserto, com pouca água ou sombra para se abrigarem.
Em 1889 um correspondente do jornal britânico The Times, William Howard Russell, visitou Humberstone e as cidades próximas que também dependiam do salitre e disse que estas cidades lembravam as cidades do norte da Inglaterra onde se extraía o carvão e o ferro.
“O trabalho é incessante, grupo seguindo grupo (de trabalho), britadores triturando caliche, caldeiras dissolvendo tudo”, escreveu Russell, que também notou os “assentamentos esquálidos onde os trabalhadores e suas famílias moravam”.
Guerra
O salitre era tão importante para os chilenos que eles estavam prontos para entrar em guerra por causa dele.
Humberstone ficava em território peruano no começo da década de 1870 e muitas das outras cidades produtoras de salitre pertenciam à Bolívia, mas a maioria das companhias que operavam na área era chilena, com apoio do investimentos de britânicos.
Em 1878, a Bolívia aumentou os impostos que uma importante companhia anglo-chilena pagava sobre suas exportações de nitrato.
Os chilenos reagiram enviando soldados para o norte. Em semanas, eles já estavam em guerra com os bolivianos, que contavam com o apoio do Peru.
A Guerra do Pacífico durou quatro anos e custou milhares de vidas.
Os chilenos venceram e anexaram uma grande área de territórios da Bolívia e Peru, ricas em nitrato, o que ainda hoje é motivo de polêmica entre os países.
“Salitre era fundamental para a guerra. Uma vez que a guerra começou, o objetivo principal do governo chileno era a ocupação permanente da província boliviana de Antofagasta e a província peruana de de Tarapaca”, disse o historiador Julio Pinto.
O fim do salitre
Uma geração depois, outra guerra determinou a morte da indústria do salitre.
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, os britânicos bloquearam as exportações de salitre para a Alemanha.
Isto levou os alemães a procurar por uma alternativa e eles inventaram substitutos artificiais que poderiam ser usados para fabricar fertilizantes.
De repente, ninguém mais precisava do nitrato chileno e a indústria desmoronou.
Hoje, Humberstone é uma cidade fantasma. Ninguém viveu ou trabalhou no vilarejo durante 50 anos.
No entanto, o ar seco do deserto poupou a cidade da destruição e ainda é possível ver o armazém onde os funcionários compravam comida e suprimentos.
Na praça central, há um coreto e o cinema. Nas proximidades, é possível ver os restos de um hotel e uma piscina.
Por toda a cidade, há equipamentos pesados de fabricação britânica.
Humberstone agora é considerada Patrimônio da Humanidade e a Unesco está trabalhando para restaurar o vilarejo para os futuros visitantes.
