Porém, a maior parte da sua fortuna não advém da sua carreira no cinema, mas da sua herança familiar já que Walter Salles é neto do fundador do atual Itaú Unibanco e membro de uma das famílias tradicionais de banqueiros do Brasil.

Além disso, seu pai, o embaixador Walther Moreira Salles, investiu na indústria do nióbio em Minas Gerais após conhecer o Almirante Arthur W. Radford, da Marinha dos Estados Unidos, quando comprou parte das ações da empresa que atualmente domina 80% do mercado mundial

Walter ocupa a 760ª posição no ranking global da Forbes e está entre os brasileiros mais ricos. Estudou economia na PUC-RJ e fez licenciatura em comunicação audiovisual pela Universidade do Sul da Califórnia (EUA).