Se lhe perguntarem quem poderia ser o pirata mais famoso, bem-sucedido e temido de todos os tempos, quem viria à sua mente? Os corsários britânicos Henry Morgan e Francis Drake, o aventureiro Barba-Negra ou o turco Khireddín Barbarossa (o Barba-Ruiva)?

Bem, não é nenhum deles.

Foi uma mulher chinesa, uma ex-prostituta, chamada Zheng Yi Sao, que no início do século 19 se tornou a “Rainha dos Piratas” e aterrorizou o Mar do Sul da China.

Ele nasceu por volta de 1775 sob o nome de Shih Yang na região costeira de Guangdong, durante período de agitação social e desigualdade econômica.

Muitas famílias pobres em Guangdong usaram sua familiaridade com a região costeira para se envolver parcialmente com o contrabando e encarar os tempos difíceis. Era o que se poderia chamar de pirataria em tempo parcial.

Shih Yang era provavelmente uma tanka — um grupo étnico que tradicionalmente vive em barcos na costa de Guangdong. Em 1801, ganhava a vida como profissional do sexo em um bordel flutuante, no qual atendia clientes ricos.

Com um verdadeiro instinto empreendedor, aproveitou a relação com esses homens endinheirados para arrancar segredos deles e começar a traficar essas informações para ganhar dinheiro e influência.

Confederação pirata

Mais tarde, em 1801, Shih Yang se casou com um famoso pirata chamado Zheng Yi. Foi quando ela ficou conhecida como Zheng Yi Sao, que significa “esposa de Zheng”, e os dois se tornaram um casal poderoso.

Zheng Yi Sao e seu marido assumiram o controle de todos os navios de contrabando da região e criaram uma confederação de piratas unida, com uma frota de 400 juncos (embarcações chinesas) e cerca de 70 mil homens sob seu comando.

O casal também contratou um aprendiz, chamado Zhang Bao Zai, que adotou como seu próprio filho.

Em 1807, Zheng morreu quando caiu no mar durante uma tempestade, e Zheng Yi Sao assumiu o comando total da confederação de piratas de Guangdong.

Para fortalecer sua base de poder, Zheng Yi Sao garantiu o apoio de dois líderes de gangues de Zheng Yi e designou seu filho adotivo Zhang Bao Zai como líder do antigo esquadrão de seu marido, a Frota da Bandeira Vermelha.

Para assegurar ainda mais sua lealdade, Zheng Yi Sao casou-se com Zhang Bao Zai, que tinha 20 e poucos anos na época.

O passo seguinte foi criar uma série de normas para manter em ordem a sua enorme gangue de piratas.

Assim, ela impôs um código de leis implacáveis ​​sob o qual os membros poderiam ser executados por covardia, desobediência ou por roubar mais do que poderia pertencer a eles em um saque.

Eles também poderiam ter suas orelhas cortadas por estarem ausentes sem autorização ou por outras infrações menores.

Controle marítimo

Zehng Yi Sao então voltou suas atenções para o lucrativo comércio de sal de Guangdong.

Seus piratas lançaram ataques às frotas de sal com tanto sucesso que, a certa altura, de um total de 270 navios de sal do governo, apenas quatro não estavam sob seu controle.

E para infortúnio dos comerciantes, ela não parou por aí.

Zehng Yi Sao criou um sistema de passaportes, pelo qual os comerciantes de sal tinham que pagar por salvo-conduto para que os piratas não os atacassem.

O sistema logo se expandiu para incluir todos os tipos de navios mercantes e pesqueiros, não apenas os da dinastia chinesa Qing, mas também navios britânicos e portugueses. Ela até montou um escritório de impostos para arrecadar as tarifas.

Como os piratas dependiam das aldeias locais para seus suprimentos, Zheng Yi Sao tentou manter uma aliança com elas.

Assim, se algum dos piratas atacasse um navio que havia pago por salvo-conduto, era obrigado a pagar uma indenização alta.

Os seus métodos eram temidos por aqueles que cruzavam seu caminho.

Os piratas usavam um grande arcabuz com cerca de dois metros e meio de comprimento que precisava de três pessoas para operá-lo. Eles também intimidavam os barcos nadando em direção a eles com longas varas com pontas de facões afiados.

Trégua e aposentadoria

Em 1809, o domínio militar e econômico de Zheng Yi Sao era tão alto que o governo chinês pediu às forças navais da Grã-Bretanha e de Portugal para ajudá-lo a controlar a pirataria.

Após várias batalhas navais, os piratas foram vencidos.

Em 1810, Zheng Yi Sao e seu grupo de bandidos decidiram chegar a um acordo com as autoridades da dinastia Qing, pelo qual suspenderiam suas atividades em troca de uma pensão generosa concedida pelo governo.

Não se sabe muito sobre Zheng Yi Sao depois disso, com exceção de que, após a morte de Zhang Bao Zai, em 1822, ela retornou a Guangdong para criar o filho que teve com ele.

Após viver uma aparente aposentadoria luxuosa, Zheng Yi Sao morreu aos 69 anos.

Mas sua imagem, como a pirata mais poderosa da história, é tão cativante que continua a inspirar vários personagens fictícios, como os da série de filmes Piratas do Caribe.