O campo de concentração de Dachau, inaugurado em 20 de março de 1933, foi o primeiro criado pelo governo nazista alemão. Heinrich Himmler, chefe da polícia de Munique, descreveu-o oficialmente como “o primeiro campo de concentração para prisioneiros políticos”. Foi montado nas dependências de uma fábrica de munição abandonada, a cerca de 15 quilômetros ao noroeste da cidade ao sul da Alemanha.

Dachau serviu como protótipo e modelo para os outros campos. Tinha uma organização básica, com prédios desenhados pelo comandante Theodor Eicke. Dispunha de um campo distinto, perto do centro de comando, com salas de estar, administração e instalações para os soldados. Eicke ainda tornou-se o inspetor-chefe para todos os campos de concentração.

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Entrada do campo de concentração de Dachau

Cerca de 200 mil prisioneiros de mais de 30 países foram “hospedados” em Dachau, dos quais, aproximadamente, um terço era judeu. Acredita-se que mais de 35.600 prisioneiros foram mortos no campo, principalmente por doenças, má nutrição e suicídio. No começo de 1945, houve uma epidemia de tifo no local, seguida de uma evacuação em massa, dizimando boa parte dos prisioneiros.

Ao lado de Auschwitz-Birkenau, Dachau tornou-se um símbolo de campo de concentração nazista. Liberado pelas forças aliadas anglo-americanas, Dachau tem um significado bastante forte na memória pública porque foi o segundo campo a ser liberado. O primeiro havia sido Auschwitz, libertado pelo Exército Vermelho. Ambos expuseram aos olhos do mundo a realidade da brutalidade nazista.

Dachau foi dividido em duas seções: a área do campo e o crematório. A área do campo consistia em 32 barracas, incluindo uma para o clero aprisionado e os opositores do regime nazista e outro reservado para os experimentos médicos. O pátio entre a prisão e a cozinha central foi usado para a execução sumária de prisioneiros. Uma cerca elétrica de arame farpado, uma vala e um muro com torres de observação rodeavam o campo.

No começo de 1937, as SS, usando a mão de obra dos prisioneiros, iniciou a construção de uma grande rede de prédios nos fundos do campo original. Os prisioneiros eram forçados, sob terríveis condições, ao trabalho, começando com a destruição das velhas fábricas de munição. A construção se deu por concluída em meados de agosto de 1938.

Dachau foi o campo mais ativo durante o Terceiro Reich. A área incluía ainda outras fábricas da SS, uma escola de economia e serviço civil e a escola médica dos SS. O campo, chamado de “campo de custódia”, ocupava menos da metade de toda a área.