Cientistas encontram oceano em lua de Saturno
Evidências detectadas pela sonda espacial Cassini apontam água salgada no satélite Enceladus
Ilustração do interior da lua Enceladus, com base nas informações fornecidas pela sonda Cassini (NASA/JPL-Caltech)
Um estudo publicado nesta quinta-feira no site da revista Science aponta a descoberta de um oceano de 10 quilômetros de profundidade de água salgada em uma das mais de 60 luas que orbitam Saturno, a Enceladus. A pesquisa, feita a partir de medições da sonda espacial Cassini, da Nasa, levou cientistas a concluírem que essa é a área do Sistema Solar com maior probabilidade de abrigar vida extraterrestre — que, segundo estudiosos, depende da presença da água.
O oceano foi localizado no polo sul de Enceladus, que tem 500 quilômetros de diâmetro, mas pode se estender até o hemisfério norte da lua. O primeiro indício de água foi detectado em 2005, quando a mesma sonda captou imagens de jatos de vapor d’água saindo de fissuras no solo. A confirmação veio depois que uma equipe liderada pelo engenheiro espacial Luciano Iess, da Universidade Sapienza, da Itália, fez uma série de medições a partir de três sobrevoos da Cassini entre abril de 2010 e maio de 2012.
Os pesquisadores perceberam que, quando a sonda se aproximava de Enceladus, sofria uma mudança de velocidade, indicativo de variações gravitacionais e, assim, de diferentes densidades na superfície da lua. A partir das medições de velocidade da Cassini, os cientistas criaram um mapa do campo gravitacional e descobriram a existência de algo no polo sul de Enceladus que seria mais denso que o gelo e menos denso que rochas. “Ao comparar com os materiais que conhecemos, o natural é associar à água, por ser mais densa que o gelo”, diz um dos pesquisadores, David Stevenson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, nos Estados Unidos.
Uma das questões colocadas pelos cientistas é como o gelo teria derretido. A explicação seria a gravidade exercida por Saturno, que, ao atrair a lua, produziu calor suficiente para o derretimento do gelo.
Fonte: Veja